★ライスボウルでは２年ぶり３度目の顔合わせ。
アメリカンフットボール日本選手権プルデンシャル生命杯「第７２回ライスボウル」は１月３日午後３時、東京ドームでキックオフされる。
対戦は、３年連続４度目の出場で４度目の優勝を狙う富士通フロンティアーズと、２年ぶり１２度目の出場で１７年ぶり２度目の日本一を目指す関学大ファイターズ。過去２度の対戦では富士通が、２０１５年３３―２４、２０１７年３０―１３で勝利しており、今回も関係者からは富士通有利の意見が多いが、日本協会・国吉会長は試合巧者の関学大の奮闘に期待を寄せる。
ライスボウルで過去３戦負けなしの富士通が全勝記録を伸ばすか、関学大が対戦三度目の正直で勝利をもぎとるか、注目される。
★関学大の３枚ＱＢと富士通守備陣との対決が最大の注目
３番・奥野耕世（２年＝関学高）、１０番・光藤航哉（４年＝同志社国際高）、１８番・西野航輝（４年＝箕面自由学園高）。関学は特長の異なる３人のＱＢが、それぞれにマッチした状況でフィールドに登場する。１２月１６日の「甲子園ボウル」でも３人が活躍した。
奥野はパスに加え、要所でスクランブルランを見せて勝利に貢献。大会最優秀選手賞に加え、チャックミルズ杯・年間最優秀選手賞を獲得した。第１Ｑの立ち上がり、奥野はＷＲ阿部へのパスなどでファーストダウン獲得を続け、先制ＴＤを演出した。さらに、同点に追い付かれた場面では、自身のランを足がかりに、連続ＦＧに結びつけた。
主将の光藤は第２Ｑ、守備陣が作り出した得点機に、自身でＴＤラン。さらに第３Ｑ終盤には、チームの勝利を決定づけるＴＤパスを決めた。また、西野はロングパスで存在感を示した。
鳥内秀晃監督は「３人のＱＢを使い分け、向こうのディフェンスがバテるように走らせる」と多彩な攻撃を思い描く。「奥野には短いパス、光藤には（パスとランの）両方、西野には強肩と足の速さがある」と期待する。光藤は「個性を生かして、リズムを作ってドライブしたい。キャプテンとしてチームに勢いをつけたい」と意気込んだ。
迎え撃つ富士通は、元主将のベテランＬＢ鈴木将一郎（３９＝専大）が「関学大はＱＢ３枚の併用なので切り替えて守る」と準備に余念がない。一方で、ジャパンＸボウルでＩＢＭのＱＢ２人に走られたことも踏まえ、「奥野君はけっこう走るので、ライスボウルに向けて修正しなければいけない」と警戒した。藤田智ＨＣも「一本に絞らせないのが関学。ＱＢ３枚への対応はＶＴＲを見て研究する」と話した。
★富士通の新エースＲＢニクソンを関学大守備陣がパシュートできるか
富士通には今季、強烈なＲＢが生まれた。昨年まではＬＢだったトラショーン・ニクソン（２６＝米ニューメキシコ州立大）がその人。１８６センチ、１０６キロの体格、４０ヤード４秒６２のスピードを生かし、リーグ戦５試合で７５回８１７ヤードを走り、１３ＴＤでＸリーグ記録を更新した。２０１８年Ｘリーグ最優秀選手に加え、「ジャパンＸボウル」でも３ＴＤでＭＶＰを獲得した。
関学大・鳥内監督は「ニクソンは止まりません。ディフェンスがタックルするのは無理」と言いながら、その対策に余念がない。中央突破を許さないため「ニクソンは（彼がＤＬを）脱ける前までが勝負。そこまでに変化しないとしょうがない」と、関学大伝統のパシュート（ボールキャリア追跡）の精度を上げ、「ドライブされても、一発では持っていかれない」ことをもくろむ。主将の光藤は「全員でパシュートをやってきた。どこを走られても全員で止める」と気合を入れた。
関学大には「甲子園ボウル」でＱＢサック１回、インターセプト１回を決めた１８２センチ、１０５キロのＤＬ三笠大輔（４年）を柱に、その後ろには天才ＬＢ海崎悠（２年）の追手門学院高コンビが鉄壁の守備ゾーンを敷く。海崎は「甲子園ボウル」の第３Ｑ、早大の残り１ヤード第４ダウンギャンブルで、相手ＲＢをきっちり止めた。今回も勝負強さを見せたいところだ。
★ＯＬ陣のデキが両チームの得点のカギを握る
攻撃ではＱＢ、ＲＢらにどうしても注目が集まるが、彼らが活躍するためにはＯＬの働きが欠かせない。
関学大ＱＢ奥野が「甲子園ボウル」でのプレーについて「パスラッシュをＯＬ（オフェンスライン）が守ってくれたので、しっかり投げられた」と言えば、富士通ＲＢニクソンは「ジャパンＸボウル」に関して「ＯＬが良くブロックしてくれたので走れた」と、ともにチームの仲間に感謝した。
関学大は１８６センチ、１２０キロのＲＴ光岡昌典（４年＝箕面学園高）が中心。２０１８秋の関西学生１部リーグベスト１１の光岡をはじめとするＯＬ５人が、相手ラインの突進に正面から立ち向かう。
また、富士通は１９０センチ、１１０キロのＴ小林祐太郎（３０＝日大）が今季も健在だ。「ジャパンＸボウル」では第１Ｑ、ＩＢＭに先制ＦＧを許した直後、ニクソンの中央突破、６７ヤードＴＤランを演出した。「１プレー１プレーに集中できた。ライスボウルでも圧倒したい」という２０１６世界選手権日本代表の言葉には、重みがある。藤田ＨＣは「ラインは今シーズン良い仕事をしている。誰かに期待するのではなく、５人そろって同じ仕事をしてもらう」と、Ｘリーグ相手チームのアメリカ人との対戦に向けてのトレーニングでレベルアップしたＯＬ陣の対応力に自信を見せた。
★両チームのレシーバー陣は活躍できるか。バランスのある攻撃が勝敗を左右する
富士通は前回大会、ＱＢコービー・キャメロンとＷＲ中村輝晃クラーク（３０＝日大）のホットラインで連覇を果たし、大会ＭＶＰにはキャメロンが輝いた。そのキャメロンが引退。今季は新ＱＢマイケル・バードソン（２５＝米マーシャル大）とレシーバー陣がパスプレーを行っているが、コミュニケーションは、まだ道半ばと言える。
バードソンは、リーグ戦でのパスは１２１回投げて７８回成功した。２０１７年キャメロンの同１２８回で７８回成功を、成功率で若干上回る成績を収めたが、ＴＤパスは７本でキャメロンの１０本から３割減となった。
バードソンの「ジャパンＸボウル」でのＴＤパスは１本で、残り４本のＴＤは自身の１本を含むランで決めた。藤田ＨＣは「もうちょっとパスを決めてバランスを取らないといけない。ＱＢとレシーバーのコンビネーションを進め、ディフェンス対策を立てる」と攻撃が単調にならないよう、かぶとの緒を締めた。これに応えるかのように中村は「ＪＸＢは良い勝ち方だったとは思うが、レシーバーとしては物足りなかった。ライスボウルではレシーバーとＱＢで良いパフォーマンス見せたい」と気持ちを新たにしている。
対する関学大も「甲子園ボウル」でのＴＤパスは光藤の１本だけ。しかも、ゴール前１ヤードからで、「ライスボウル」ではロングＴＤパスが期待される。パスが決まれば、地上戦では不利でも、空中戦で優位に立てる。それには強肩ＱＢ西野の奮闘が不可欠。光藤は「西野の体の強さ、遠投力にビッグプレーを期待している」と話す。そして、レシーバーとして注目されるのがＷＲ小田快人（４年＝近江高）。リーグ戦で２６捕球４２７ヤード２ＴＤを獲得、関西リーグベスト１１にも輝いた安定したキャッチングに期待せずにはいられない。
★「規格外」の富士通ＶＳ「予想外」の関学大
１２月１８日の大会記者発表懇親会。関学大・鳥内監督が「規格外」という言葉を連発した。その対象は富士通のＲＢニクソンとＱＢバードソン。とくに１９５センチ、１１０キロのバードソンについては「あのＱＢはでかすぎ。あいつあかん。あの大きさは規格外。２、３年生が鎖骨でも折られたらかなわん」と、お手上げの姿勢を見せた。それでも「力が劣っていても、こういうやり方で対抗できるというところを見てほしい」と対策を練る。
そんな鳥内監督にファンが期待するのがスペシャルプレー。同懇親会では「今年は作戦なし。スペシャルプレーも考えない」と言って、記者をけむに巻いたが、すでに準備しているのは間違いないところ。「甲子園ボウル」のＶＴＲを分析されても分からない「予想外」のプレー、”鳥内マジック”が「ライスボウル」では必ず見られるものと期待してやまない。
（日刊スポーツ新聞社 吉池彰）