ライスボウル２０１８の見どころ
★ライスボウルでは過去全勝同士の初顔合わせ。
アメリカンフットボール日本選手権プルデンシャル生命杯「第７１回ライスボウル」は１月３日午後３時、東京ドームでキックオフされる。
対戦は、２年連続３度目の出場で２年連続３度目の優勝を狙う富士通フロンティアーズと、２７年ぶり５度目の出場で２７年ぶり５度目の日本一を目指す日大フェニックス。８年連続で社会人が勝利しているが、今回の初顔合わせではどうなるか。
これまで出場したライスボウルでは、日大が４戦、富士通が２戦ともに負けなし。どちらが全勝記録を伸ばすか、注目される。
★日大１年生エースＱＢ林大希と富士通守備陣との対決が最大の注目
日大２７年ぶり甲子園ボウル優勝の原動力となり、史上初めて１年生で年間最優秀選手賞チャック・ミルズ杯に輝いたエースＱＢ林大希が、社会人王者相手に力を発揮できるかが、最も注目される。
林大は甲子園ボウルでは、パスで１２８ヤードと１ＴＤ、ランで１１３ヤードを獲得。大会ＭＶＰも受賞した。パスとランのバランスが良く、スピードもある。「学生には体力があり、（練習）時間がある。甲子園のようにシンプルなことを出せたら、社会人相手でもいける」と今回も粘り勝ちを狙っている。
林大には日本協会・国吉会長も最大限の期待を寄せる。「新しい日本の学生のスターで、４年続けてミルズ杯を取ってほしいと本人に話した。牛若丸・林と弁慶・富士通の対決が楽しみ」と１２月１９日の大会記者会見で熱弁を振るった。
「弁慶」と表された富士通ディフェンス陣。その圧力の強さはＸリーグでも屈指と言える。２０１７オールＸ年間最優秀ディフェンスにも選ばれたＬＢニクソン、ＤＢアディヤミを軸に、ＤＬ古木、ＬＢ竹内、ＤＢ樋田らが固める布陣は鉄壁とも言える。ジャパンＸボウル（＝ＪＸＢ）でＱＢサックを決めた竹内は「迷いなくプレーできる時が良いので、無心で思い切りやる。１年生ＱＢにブリッツとかを決めたい」と手ぐすね引いている。
★富士通ＱＢキャメロン―ＷＲ中村のホットラインを日大が止められるか
ＪＸＢでは、富士通ＱＢキャメロン―ＷＲ中村のホットラインが猛威を振るった。とくに中村は２０３ヤードを獲得し、大会レシーブ記録１５１ヤードを１９年ぶりに更新、大会ＭＶＰに輝いた。圧巻だったのが第２Ｑの７４ヤードＴＤパス。あうんの呼吸で決まったビッグプレーで観客の度肝を抜いた。中村は「母校とやれるのはいろんな思いがあるが、オフェンスで頑張る」と日大・内田監督への”恩返し”を狙う。
そんな中村について内田監督は「学生時代は”練習やれ”と言うとふてくされることもあったが、今は中心的選手になった。彼は今のチームに合っている」とその成長ぶりを警戒する。
中村を成長させたのは、中村が「人生を変えてくれた」とまで評したキャメロン。ＪＸＢではパスで３０６ヤード４ＴＤ、ランで８１ヤード２ＴＤと大暴れした。ライスボウルでは２年連続ＭＶＰを狙う。
迎え撃つ日大は主将のＤＬ山崎（４年）を中心に、「気持ちで折れない」ディフェンスでぶつかる。「今年は１月９日から全体も、パートも昨年の３倍の練習をした。それに加え毎日２５００ヤードを走ってきた。スピードは富士通の方があるが、持久力で勝つ」と気合は十分。主将として「つらい時があったからこそ、ここ（東京ドーム）に立てる。自信を持て」と日々、選手たちを鼓舞している。
山崎のうしろにはＬＢのモーゼス（３年）と楠井（楠井）、ＤＢのブロンソン（４年）が包囲網を敷く。「この３人が活躍するにはＤＬがしっかり役割を果たさないといけない。学生らしく思い切りやる」と山崎は気をたぎらせている。
★両チームともにＯＬ陣のデキが得点のカギを握る
日大・林大、富士通・キャメロン。両ＱＢにスポットが当たるが、それを生かすも殺すも、ＯＬのデキ次第と言える。
日大は副将のＧ加倉井（４年）が「ベースとなるランを出すため、しつこくブロックし続ける」と闘志を燃やす。「最後まで足が動くのが今年のＯＬの長所。去年とは練習量が違うので、１人１人に自信がある。とんでもない状況でも、自信を持ってやれる」と胸を張る。「かっこいいブロックはできなくても、一瞬のスキを突いて、林やＲＢの３人が走ってくれると信じている」と、昨年までとは違う、常にポジティブな姿勢で立ち向かう。
富士通はＪＸＢでＯＬが奮戦した。ＩＢＭ強力ディフェンス陣の動きを封じ、ＱＢサックはゼロ。ロスタックルもわずか３本に押さえ込んだ。藤田ＨＣは「オフェンスラインがコービー（キャメロン）に仕事をさせてくれ、ランナーの走路を開けてくれた」とその健闘をたたえた。そして、ライスボウルに向け「ＯＬにはＪＸＢと同じ仕事を期待している。しっかり準備する」と社会人横綱らしく、どっしりと構えた。
★スペシャルチームの働きがチームに勢いを与える
ＯＤＫ（オフェンス、ディフェンス、キッキング）のバランスが、最後にはものを言うアメリカンフットボール。その中でスペシャルチームの代表格と言えるキッカーの出来、不出来が試合の流れを左右すると言っても過言ではない。
それを証明したのがＪＸＢでの富士通Ｋ西村。今季のオールＸで４年連続６度目の受賞を果たした３２歳のベテランは、９度のＰＡＴ（ＴＦＰ）キックを全て成功させ、チームがつかんだモメンタムをＩＢＭに渡さなかった。「ＴＦＰは（攻撃の）勢いを維持するためのもの」と言う西村。激しい相手のラッシュにも、味方のブロッキングもあって動じることなく、ボールを高く蹴り上げた。ライスボウルでの姿勢は常にチャレンジャー。「相手に関係なく、しっかりパフォーマンスを出す」と約束した。
一方、日大は甲子園ボウルで見事なパントを見せた。ＬＢも兼ねる楠井が第２Ｑにボールを敵陣１ヤードまで押し戻すと、第４Ｑには第４ダウンギャンブルと見せて、ＱＢ林大が絶妙のパント。またも、関学大を自陣１ヤードからの攻撃に押し込んだ。練習に裏打ちされたプレーで、ライスボウルでも、その再現を狙う。
そして、忘れてならないのがリターナーの存在。ＪＸＢの試合開始と同時に飛び出した富士通ＷＲ猪熊の９９ヤードキックオフリターンＴＤは、ＩＢＭファンの悲鳴を誘った。「常に１発しか狙っていない」という４０ヤード４秒４３の俊足。「１年前まで（立命大の）学生だったが、学生には負けたくない」と気合を入れる。そんな猪熊を例に日大・内田監督は「富士通の選手は高校時代から見ているが、大人のフットボールをやっている」と警戒した。
★日大・内田監督ＶＳ富士通・藤田ヘッドコーチ。男の気持ちがぶつかり合う
「日大ＱＢの林君がすごいと聞いている。まだ映像を見ていないので、見るのが楽しみ」と富士通・藤田ＨＣは記者会見で報道陣を煙にまいた。さらに「日大は練習で裏付けられた芯のあるチーム。うまくて速くて強い」と評したが、慌てる様子はない。
富士通は過去２度出場のライスボウルで、いずれも全勝で勝ち上がってきた。しかし、今回はリーグ戦でパナソニックに９―２４で完敗後、チームを立て直した。「自分らがうまくいかないことが分かり、勉強になった」という藤田ＨＣ。ＪＸＢではそれまでのケガで離脱していた選手も戻り、ライスボウルでの今季のチームの完成を目指している。会見で藤田ＨＣは「全選手が細かいところでうまくなれると思う」と２週間での成長に自信を見せた。
対する日大・内田監督は「スペシャルプレーは好きじゃない。練習量で、持久力で、動いて勝負する」と選手の若さを武器に、富士通にガチンコでぶつかる覚悟を見せた。「タックルにいって届かない時とかに、選手が下を向かないようにしたい」という内田監督。そうした気持ちの面で期待するのが主将のＤＬ山崎と副将のＬＢ谷口という４年生。とくにベンチで鼓舞する谷口の動きをポイントに挙げた。
２７年前までの日大黄金時代を築いた篠竹幹夫監督（２００６年死去）の後任として２００３年からチームを引き継いだ内田監督。甲子園ボウル４連敗後、一度監督を退いたが、今季復帰し、ＱＢ林大らの１年生ＮＥＷパワーもあって、甲子園で感涙にむせんだ。「自分なりに篠竹監督の教えを生かす」と内田監督は”ネオ篠竹イズム”で、ライスボウル５戦５勝を狙っている。
（日刊スポーツ新聞社 吉池彰）