ライスボウル 見どころ
３季ぶりの関西決戦になった。 ３季連続の日本一をかける 立命館大学パンサーズ ( 関西学生リーグ ) と、９季ぶり出場の松下電工インパルス（　Ｘリーグ西地区　） 。 ０２年の関学大から続く学生の ４連勝か、ここで松下が日本のトップリーグの意地を見せるか。 過去、両者は９５年に対戦し、松下が試合終了間際の逆転ＦＧで初の日本一に輝いている。 昨季にと比べる、立命に圧倒的な力はない。苦しみ抜いて関西を制した。リーグ第５戦で関学大に ２８−３０と敗退。 連覇は断たれたかに思われたが、関学がすでに ３敗していた京大に負けた。首の皮一枚で望みをつないだ立命の選手たちは泣いて喜んだ。 ８季ぶりの開催となった、関学との甲子園ボウル出場決定戦。２ＴＤを先行されたが、 ＱＢ池野からWR木下典への２ＴＤパスで追いつき、 タイブレーク方式の延長を制した。 甲子園ボウルは前半に法大のパスに苦しめられたが、後半にはきっちり対応。６度も攻撃権を奪い取っての快勝だった。 新エースＱＢ池野は、ランもパスも飛び抜けた力はない。昨季までの２年連続日本一を支えてきた高田の後だけに、本人も不安だったという。 しかし、背伸びしない堅実なプレ一で、立派にショットガン攻撃を率いてきた。ＲＢは主将の岸野や前回のライスボウルで独走ＴＤをあげた古川ら 、小さなランナーたちが健在だ。 そして「切り札」木下がいる。日本人離れしたスピードを誇り、ＤＢとの駆け引きも巧み。人を食ったようなチェンジオブペースでマークを外す。競り合いになっても、抜群の球際の強さがある。大学生で唯一、ＮＦＬヨーロッパの候補選手に選ばれ、２月には米国キャンプヘ向う 。置き土産とばかりにスーパープレーを見せてくれるだろう。 守備は昨季ほどの力強さはないが、常にボールを狙ったタックルでファンプル誘発を狙う意識が根付いている。 今季の松下は、守備が絶好調だ。 西地区のリーグ戦では５試合中４試合で完封。 決勝ト一ナメントでも．脇坂、山中らの守備ラインが何度も相手攻撃ラインを圧倒。ブリッツ ( 第２、３列からの突っ込み ) も多く仕掛けて 、プレーをつぶしてきた。 強力な守備ラインと練習を重ねているだけに、攻撃ラインも当たり強く、走路をこじ開ける。 機動力も光る。 ＲＢは３年目の石野がエースに名乗りをあげた。ベテランも負けてはいない。 ３５歳の梗田 (うるちだ) は決勝で持ち前の武骨な走りを見せ、唯一のＴＤ をあげた。 入社１年目、立命とのライスボウルで最優秀選手になった時の輝きは消えていない。 決勝で４７ヤードのロングＦＧを決めたキッカー大田の存在も強みだ。 力は五分と五分とみる。 焦点は、立命の攻撃陣が松下の強力守備にどう立ち向かうか。立命は木下とともに活躍してきたＷＲ長谷川が甲子園ボウルを負傷で欠場。ライスボウルの出場は微妙な状況だ。 甲子園ボウルでは木下の能力で打開できたが、 次は木下以外にも池野が信頼して投げられるレシーバーが出てこないと厳しい。また、 ブリッツなどをどんどん 積極的に仕掛けてくる松下守備の裏をかくプレーを用意できているか。 学生が最近３連勝している要因は、ライスボウルに向けた準備の周到さだ。確かに社会人は練習時間も制約され、戦術両の準備の時間も限られる。 しかし，そう言ってばかりもいられない。 これ以上負け続けると、もはやＸリーグは日本のトップリーグとは言えない。
( 朝日新聞スボーツ 部 ・篠原大輔 )